محققان آزمايشگاه ملي لوس آلاموس با همكاري ناسا، نمونه آزمايشگاهي از يك رآكتور شكافت هسته‌اي با كاربرد فضايي را با موفقيت آزمايش كردند. بهره‌گيري از انرژي هسته‌اي (شكافت و گداخت هسته‌اي) در موشك‌هاي حامل و فضاپيماها از اولين سال‌هاي دسترسي انسان به فضا از طرف دانشمندان مطرح شد. ايالات متحده و شوروي سابق با فاصله كمي اقدام به طراحي موتورهاي هسته‌اي براي مأموريت‌هاي فضايي نمودند، اين فعاليت‌ها حتي منجر به ساخت نمونه‌هايي از موتورهاي شكافت هسته‌اي نيز شد، ولي به دلايل مختلف از جمله هزينه‌هاي سنگين تحقيقات و ساخت، اين پروژه‌ها متوقف شد.
در سال‌هاي اخير، مجدداً موضوع استفاده از رآكتورهاي هسته‌اي به منظور تأمين توان مورد نياز فضاپيماها در مأموريت‌هاي اكتشاف منظومه شمسي مطرح شد. تأمين انرژي مورد نياز فضاپیماها، همواره یکی از محدودیت‌های اساسی دانشمندان برای کاوش‌هاي منظومه شمسی فراتر از سیاره مریخ بوده است؛ در این فواصل به دليل آنكه انرژي خورشيد بسيار ضعيف است استفاده از صفحات خورشیدی معمول عملاً بلا استفاده مي‌شود. در سال‌هاي گذشته، تنها منبع انرژی جایگزین برای اين قبيل فضاپیماها، RTGها (مولدهای گرما الكتريكي رادیو ایزوتوپی) بوده است كه توان تولید شده بوسیله‌ی RTGهای فضاپیمای آپولو، حدود 70 وات و در ماموریت فضاپیمای گالیله به سیاره مشتری، حدود 210 وات بوده است.
موفقيت‌آميز بودن آزمايش محققان لوس آلاموس بر روي رآكتور هسته‌اي جديدشان با سوخت اورانيوم، اين بار دريچه‌ي جديدي را به سوي كاوش‌هاي فضايي گشوده است. اين محققان با بهره‌گيري از فناوري گذشته موتورهاي استرلينگ (قرن نوزدهم) و فناوري جديد لوله‌هاي حرارتي (Heat Pipes) موفق به توليد 24 وات توان الكتريكي، از يك رآكتور شكافت هسته‌اي قابل انطباق با كاربردهاي فضايي شدند.
موتور استرليتگ، يك موتور حلقه بسته نسبتاً ساده، با سيلندر پيستون‌هاي تحت فشار گاز است كه براي كاربردهاي كوچك راندمان مناسبي دارد. اين موتور كاملاً با موتورهاي احتراق داخلي متفاوت است، در اين موتور بر اثر حرارت اعمال شده به آن گاز داخل موتور منبسط شده و كار آنجام مي‌دهد. اين موتور در سيستم فوق انرژي حرارتي توليد شده‌ي رآكتور را به انرژي الكتريكي تبديل مي‌كند.
بخش حياتي ديگر اين سيستم لوله‌هاي حرارتي است، اين فناوري جديد (كه امروزه در وسايل الكترونيكي مانند لپ‌تاپ‌ها نيز مورد استفاده است)، يك سري لوله‌هاي درزبندي شده با سيالي درون آن است (سيال مورد استفاده در لوله‌هاي حرارتي اين تست آب بوده است) كه بدون نياز به اجزاء متحرك مانند پمپ‌ها و فن‌ها موجب عمل انتقال حرارت مي‌شود. اين لوله‌ها با تماس با شي مورد نظر به خوبي عمل خنك‌كاري را انجام مي‌دهند.
رآكتور هسته‌اي اصلي كه قرار است در فضاپيماها عملياتي شود، حاوي 23 كيلوگرم اورانيوم غني‌شده، كندكننده‌هاي نوتروني، كنترلر براي روشن و خاموش‌كردن رآكتور، حفاظ تشعشعي و 8 لوله حرارتي براي 8 موتور استرلينگ مي‌باشد. اين رآكتور قادر به توليد 500 وات توان خواهد بود.اين رآكتورهاي هسته‌اي سبك، امكان ايجاد ظرفيت‌هاي فراواني را در اكتشافات فضايي آينده فراهم خواهند نمود.
هیتنا
PC Flight Simulation Geek Since 1998
